La Caisse d’Allocations Familiales, communément désignée par l’acronyme CAF, est l’un des piliers du système de protection sociale français. Créée dans le sillage des ordonnances de 1945 qui fondèrent la Sécurité sociale, la branche Famille constitue l’une des quatre branches historiques de ce système. Les CAF sont les organismes locaux chargés de la gestion et du versement des prestations familiales et sociales sur l’ensemble du territoire français. Elles forment, avec la Caisse Nationale des Allocations Familiales (CNAF), un réseau de plus de 100 caisses départementales au service de près de 14 millions d’allocataires, couvrant ainsi plus de 30 millions de personnes.
L’histoire de la branche Famille remonte aux premières initiatives patronales du début du XXe siècle, lorsque certains employeurs décidèrent de verser des suppléments de salaire aux ouvriers chargés de famille. Les premières caisses de compensation familiale virent le jour dans les années 1920. Le système fut progressivement généralisé et rendu obligatoire, avant d’être intégré au cadre de la Sécurité sociale en 1945. Depuis lors, les missions des CAF n’ont cessé de s’élargir.
La mission fondamentale des CAF est d’accompagner les familles dans leur vie quotidienne et de réduire les inégalités sociales. Cette mission se décline en plusieurs axes : le soutien à la parentalité et à la naissance, l’aide au logement, la lutte contre la précarité, le soutien à l’insertion sociale et professionnelle, et l’accompagnement des personnes en situation de handicap. Les CAF gèrent une trentaine de prestations légales différentes, parmi lesquelles les allocations familiales, la prime à la naissance, les aides au logement (APL, ALF, ALS), le RSA, l’AAH et la prime d’activité.
La structure organisationnelle des CAF repose sur un modèle de gouvernance paritaire. Chaque caisse locale est administrée par un conseil d’administration composé de représentants des organisations syndicales, des organisations patronales et des associations familiales. Les CAF emploient au total environ 35 000 salariés répartis sur l’ensemble du territoire.
L’impact des CAF sur la société française est immense. La branche Famille redistribue chaque année plus de 100 milliards d’euros de prestations, ce qui en fait l’un des principaux mécanismes de redistribution sociale du pays. Les prestations contribuent significativement à la réduction de la pauvreté, en particulier chez les familles monoparentales et les ménages à faibles revenus.